El polémico documental “The Stringer” pone en duda la autoría de foto icónica de la Guerra de Vietnam

PARK CITY, Utah.- Diez días antes del estreno del documental The Stringer en el Festival de Cine de Sundance el sábado por la noche, la agencia de noticias The Associated Press (AP) publicó un extraordinario informe de 23 páginas de una investigación de seis meses que refutaba la premisa de la película, sin haber visto un segundo del metraje.

“The Stringer” cuestiona si la fotografía de una niña de 9 años desnuda que huye de un ataque con napalm durante la guerra de Vietnam, de fama mundial y ganadora del premio Pulitzer, fue atribuida al fotógrafo correcto. Es la única película que llegó al festival de este año en medio de una controversia, con una agencia global de noticias que lucha contra sus sorprendentes afirmaciones y un abogado del fotógrafo acreditado en la imagen que busca bloquear su exhibición y amenaza con presentar una demanda por difamación.

La imagen, conocida como “El terror de la guerra” o “La chica del napalm”, fue calificada por un medio de comunicación como “la foto más importante del siglo XX“, y fue vista en las portadas de los periódicos por decenas de millones de personas en las 24 horas siguientes a su toma. Se le atribuye el haber alimentado las protestas contra la guerra y haber acelerado la retirada estadounidense de Vietnam meses después.

Fue tan impactante que el presidente Richard M. Nixon cuestionó si había sido “arreglada”, como se escucha en las cintas de Watergate. Sin embargo, la legitimidad de la imagen, tomada el 8 de junio de 1972, no está en discusión.

La misma muestra a cinco niños huyendo para salvar sus vidas después de que las fuerzas de Vietnam del Sur, apoyadas por Estados Unidos, lanzaran bombas químicas sobre Trang Bang, un pueblo en su propio territorio donde se creía erróneamente que se escondía el Viet Cong.

En el centro está Phan Thi Kim Phuc, desnuda, que se ha arrancado lo que le quedaba de ropa después de que esta fuera incinerada por napalm, junto con gran parte de la piel de su brazo y espalda. Está llorando de agonía y miedo, con los brazos extendidos.

Nick Ut, que entonces tenía 21 años y era fotógrafo vietnamita de AP, estaba allí cumpliendo una misión, junto con un puñado de otros periodistas de prensa escrita y televisión. Durante más de 50 años, contó una y otra vez la historia de cómo tomó esa fotografía.

Pero, ¿qué pasa si, pregunta el documental, Ut no tomó la fotografía, una afirmación que Ut, de 73 años, niega rotundamente?

¿Qué habría pasado si toda la vida de elogios y fortuna hubiera correspondido a otra persona, un fotógrafo vietnamita independiente —o “colaborador”— identificado recientemente en la película?

¿Qué pasaría si el crédito de la foto no sólo fuera incorrecto, sino que además no fuera un error? ¿Y si, en cambio, fuera una elección hecha por un veterano de la AP que trabaja en la oficina de Saigón de una de las agencias de noticias más grandes y respetadas del mundo?

La película del director vietnamita-estadounidense Bao Nguyen (The Greatest Night in Pop, Be Water) está repleta de análisis forenses de fotografías y vídeos de más de 50 años de ese día. También incluye una reconstrucción en 3D de la cronología realizada por Index, una agencia independiente sin fines de lucro de Francia que investiga asuntos de interés público, “utilizando tecnología avanzada de imágenes e información”, según su sitio web .

La investigación de dos años estuvo encabezada por el exfotógrafo de guerra Gary Knight, quien también dirige la organización sin fines de lucro VII Foundation, que educa a periodistas del “mundo mayoritario” del Sur Global.

La AP apoya firmemente a Ut y publicó una declaración junto con su informe reafirmando que había hablado con siete testigos oculares y otras cuatro personas con conocimiento detallado de la operación de AP en Vietnam en los años 70, así como de la fotografía, y que había quedado convencido.

“Nuestra investigación respalda la versión histórica de que Nick Ut tomó esta fotografía”, se lee en el comunicado. “A falta de nuevas pruebas convincentes de lo contrario, AP no tiene motivos para creer que esta foto fue tomada por alguien que no sea Ut”.

Knight dijo a The Washington Post que la primera vez que escuchó rumores de que Ut no tomó la fotografía fue hace 11 o 12 años, a través de un amigo a quien le habían contado la impactante historia en una reunión de periodistas veteranos de Vietnam.

La fuente fue Carl Robinson, el editor de fotografía de la oficina de AP en Saigón, que había escrito el nombre de Ut en el pie de foto. Knight intentó investigar la historia en ese momento, pero dice que su amigo y otras personas de la comunidad del fotoperiodismo lo “desanimaron”.

Luego, en diciembre de 2022, dice, un miembro de su personal reenvió un correo electrónico que había llegado a la carpeta de correo no deseado de la VII Foundation.

Era de Robinson. “He llevado esta carga durante 50 años y nunca lo he hecho público”, decía.

“Fui editor de fotografía de AP en Saigón en 1972… En pocas palabras, Nick en realidad no tomó esa famosa fotografía. En realidad fue un corresponsal o un profesional independiente”, confesaba Robinson.

La película documenta el encuentro de Knight con Robinson en la Ciudad de Ho Chi Minh, sin saber si podía confiar en él. Robinson le dijo que, el día del bombardeo, recibió una película de Ut y de dos corresponsales vietnamitas, incluido uno cuyo nombre no podía recordar y que no era un periodista freelance habitual de AP, y que había etiquetado los negativos meticulosamente, según los estándares de la agencia.

“La foto de frente de cuerpo entero era de un periodista independiente. Comprobé su nombre”, dice. Seleccionó una vista lateral de Phuc tomada por Ut para enviarla a la sede en Nueva York porque creía que la desnudez de la foto de frente violaría las políticas de AP. Luego, el venerado jefe de la oficina de AP en Saigón, dos veces ganador del premio Pulitzer Horst Faas, regresó del almuerzo y eligió la foto de “La chica del napalm”.

Gran parte del relato de Robinson se repite en el informe de AP, pero no lo que dice a continuación. Dice que revisó las etiquetas y que la ahora famosa fotografía había sido tomada por el corresponsal, pero, dice en la película, “miré la libreta [para comprobar el nombre] y Horst Faas, que estaba de pie junto a mí, dijo: ‘Nick Ut. Hazlo Nick Ut’. Esas palabras han estado conmigo el resto de mi vida. He luchado con eso por el resto de mi vida”.

El informe de AP dice que Robinson “fue descrito como descontento por antiguos colegas dentro y fuera de la empresa”, y que fue despedido en 1978. La película cuestiona, al igual que el informe de AP, por qué Robinson tardó todos estos años en presentarse y no lo mencionó en sus memorias de 2020.

Tenía una esposa vietnamita y dos hijos y no quería perder su trabajo, dice en la película. Pero ahora tiene más de 80 años. Quería encontrar al corresponsal para disculparse con él antes de morir, y quería la ayuda de Knight.

A medida que avanza la película, el equipo, que incluye a los periodistas Fiona Turner, Terri Lichstein y Le Van en Vietnam, localiza a un hombre, Nguyen Thanh Nghe, un fotógrafo militar entrenado que dice haber llevado a Ut al lugar del bombardeo ese día.

Nombra la cámara que utilizó y dónde se encontraba. Dice que vendió dos rollos de película a AP y alega que “el gran jefe de allí” le dio 20 dólares, dos rollos de película gratis y una copia de la foto de “La chica del napalm”, diciendo que compraría esa y no las demás.

Pero la esposa de Nghe la rompió después de que él la trajera a casa porque no quería que sus hijos pequeños vieran una imagen tan aterradora, según su hija Jannie Nguyen, que también aparece en la película. Recuerda haber subido a escondidas a una escalera para mirar la fotografía, que su padre había colocado encima de la heladera, y haber visto la imagen en los periódicos más tarde.

En una de las entrevistas más conmovedoras de la película, Tran Van Than, que trabajaba como técnico de sonido para NBC News en la calle de Trang Bang, dice que fue con Nghe, su cuñado, a la oficina de AP, que estaba justo al lado de la de NBC.

Completamente lúcido a sus 92 años, dice que entró a vender la película mientras su cuñado esperaba fuera.

“El comprador de la película fue el señor Horst Faas”, dice, y luego repite el nombre, diciendo que no sabe cómo se escribe en inglés. Después de revelar la película, afirma, Faas “cortó la de la niña quemada, la dejó a un lado y dijo: ‘Compraré esta película’. Me dio 20 dólares por la que compró y una foto de 20×25 cm de la niña quemada”. Salió y le dio todo a Nghe.

Nunca se presentó, dice, porque sabía que el jefe de su oficina y Faas eran amigos cercanos. “Puedo abrir la boca”, dice, “pero si me despiden, ¿cómo podrá vivir mi familia? Tuve que mantener la boca cerrada durante más de 50 años. Mi conciencia no está en paz”.

En el informe de AP no se cita a ningún periodista vietnamita aparte de Ut.

Los cineastas se plantean la misma pregunta que el informe de AP: ¿Por qué Faas, un célebre jefe de oficina que se enorgullecía de ser justo con los trabajadores autónomos, haría algo que llevaría a estos a la competencia si se supiera?

En la película, Robinson especula que Faas se sentía culpable por la muerte del hermano de Ut, Huynh Thanh My, en un encargo que le había encomendado.

Según el informe de AP y otras fuentes, después del funeral, Ut, de 14 años, fue a la oficina y le pidió a Faas un trabajo para mantener a su familia. Faas lo contrató para trabajar en el cuarto oscuro, que fue donde aprendió sobre composición fotográfica sin capacitación formal.

“Horst estaba destrozado por la muerte de My, y pensé que esta era su manera de rendirle homenaje”, dice Robinson en la película. Faas murió en 2012. Yuichi “Jackson” Ishizaki, el editor del cuarto oscuro de AP, murió en 1986.

El director de la película, Bao Nguyen, dice que no le sorprende que Nghe no haya luchado por el reconocimiento. “Tal vez la gente de ciertas generaciones en ciertas partes de la cultura mayoritaria piense: ‘¿Por qué la gente no habla?’”, dice. “Pero creo que para mucha gente, especialmente en la generación de mis padres y los vietnamitas mayores, no se espera que lo hagan y no es necesariamente su prioridad. La prioridad de los inmigrantes y refugiados es cuidar de sus familias primero”. Aun así, dijo que se mantuvo escéptico hasta que vio el informe forense de Index.

Por Jada Yuan

The Washington Post