Murió Iris Cummings Critchell, la última atleta viva de los Juegos de Berlín 1936, que regresó a Europa como aviadora en la Segunda Guerra Mundial

Esta semana, a sus 104 años, falleció la estadounidense Iris Cummings Critchell, la última atleta olímpica viva de los Juegos de Berlín de 1936. Su muerte fue oficializada por Harriet B. Nembhard, la presidente de Harvey Mudd College en Claremont, California, donde era instructora honoraria de aeronáutica luego de ejercer como piloto por más de 75 años. El presidente del Comité Olímpico Internacional, Thomas Bach, le dedicó unas sentidas palabras en su honor.

“Iris fue una instructora y mentora muy querida para innumerables estudiantes y exalumnos del Harvey Mudd College, una piloto pionera del Escuadrón Auxiliar de Transporte de Mujeres (WAFS), una atleta olímpica y una amiga muy querida para muchos en nuestra comunidad”, escribió Nembhard a través de una carta.

También, acentuó la asombrosa carrera que formó a lo largo de su vida: “Si bien estamos profundamente entristecidos por su fallecimiento, admiramos los tremendos logros y la vida de un ser humano tan asombroso. Nuestros pensamientos están con su familia, así como con todos aquellos con quienes tuvo contacto durante el tiempo que estuvo con nosotros”.

El presidente del COI, por su parte, emitió un breve comunicado al respecto haciendo énfasis en su participación durante Berlín 1936 en los 200 metros a sus tan solo 15 años. “Estamos tristes por la pérdida de Iris Cummings Critchell, quien falleció a la edad de 104 años. Fue la última atleta olímpica viva de los Juegos Olímpicos de Berlín 1936, donde compitió como nadadora. Mis pensamientos están con su familia y sus amigos”, declaró Bach.

Lo cierto es que, durante su período como nadadora del seleccionado estadounidense, tuvo la oportunidad de asistir a los JJ.OO. organizados en Alemania durante el mandato de Adolf Hitler. Para llegar, como consecuencia a la insuficiencia de fondos, se encargó de recaudar dinero junto a su madre para concretar su aspiración.

“La mayoría de nosotros éramos muy conscientes de las dificultades que se estaban desarrollando, o como se quiera calificar el ascenso del nazismo en Alemania”, declaró Critchell en 2015 durante una entrevista para la película “More than Gold” dedicada a Jesse Owens, el auténtico e histórico ganador de tez negra que desafió a Hitler en Berlín 1936.

“Habíamos oído los mismos rumores (sobre un boicot estadounidense). Todos nos preguntábamos si el Comité Olímpico iba a tomar medidas antes de que zarpara el barco. Eso había estado en la mente de casi todos”, agregó la nadadora sobre aquellos Juegos en los que finalizó cuarta en la primera ronda de los 200 metros femeninos.

Debido a la Segunda Guerra Mundial, Berlín resultó ser el último evento olímpico hasta 1948 y Critchell comenzó una nueva vida: abandonó el nado y, en 1940, consiguió su licencia como piloto y voló más de 25 tipos de aeronaves en todo el país durante la disputa mundial. “Es un placer estar ahí arriba con los elementos y apreciarlo todo. Eres tú y el movimiento del aire y el viento y lo que puedes hacer con tu avión”, afirmó en 2015.

En 1961, junto a su marido Howard Critchell, fundó su asombroso programa de aeronáutica en el Harvey Mudd College previamente mencionado. Después de ejercer como piloto por más de 75 años y, según su cálculo aproximado, pilotar más de 50 tipos de aviones, en 2016 decidió ponerle fin a su amada profesión.