Diez muertos, alertas y cancelación de vuelos en el sur de Estados Unidos por las históricas tormentas de nieve
NUEVA ORLEANS.- Una rara y letal tormenta invernal que sorprendió al sureste de Estados Unidos avanzó con fuerza por las Carolinas orientales durante la madrugada del miércoles, con la amenaza de acumular hasta 15 centímetros de nieve en comunidades costeras, mientras el aire gélido dejó a la Costa del Golfo y otras zonas de la región preparadas para rutas heladas y peligrosas.
La tormenta, que ya provocó la muerte de por lo menos diez personas, fue alimentada por una masa de aire frío proveniente del Ártico. Se espera que deje a gran parte del sur con temperaturas cercanas a los diez grados bajo cero o apenas por encima del cero hasta la noche del miércoles.
Las áreas bajo alerta meteorológica incluían grandes ciudades como Jacksonville, Florida, donde se esperaba nieve, aguanieve y acumulación de hielo hasta el miércoles. El Aeropuerto Internacional de Jacksonville cerró el martes por la noche debido al clima y anunció planes de reabrir al mediodía del miércoles. Las escuelas suspendieron las clases y las oficinas gubernamentales permanecieron cerradas.
“Estamos esperando un clima invernal al que no estamos acostumbrados en el noreste de Florida”, publicó la oficina del sheriff de Jacksonville en Facebook. “¡El lugar más seguro para estar el martes por la noche y el miércoles es en casa!”.
En el este de Carolina del Norte, se esperaba nieve acumulada con condiciones cercanas a tormentas de nieve en Outer Banks, donde podrían caer hasta 20 centímetros.
También se pronosticaban temperaturas peligrosamente bajas con vientos aún más fríos durante gran parte de la semana en la región. Las autoridades informaron que tres personas murieron debido al frío extremo.
La intensa nevada, aguanieve y lluvia helada que afectaron partes del sur profundo de los Estados Unidos ocurrieron debido a una masa de aire ártico que provocó una ola de frío extremo en gran parte del Medio Oeste y el este del país.
La rara tormenta invernal que golpeó el sur de los Estados Unidos llevó a nevadas generalizadas en lugares como Luisiana, que no habían visto nieve en años.
En Nueva Orleans, hacía más de una década que no nevaba. La nevada del martes rompió récords, alcanzando en algunos lugares 25 centímetros, superando ampliamente el récord anterior de 6.8 centímetros establecido el 31 de diciembre de 1963, según el Servicio Meteorológico Nacional.
“¡Qué día de nieve!”, dijo la agencia meteorológica en una publicación en redes sociales. “Es seguro decir que esta fue una nevada histórica para gran parte de la región”.
La nieve cerró carreteras, dejó en tierra casi todos los vuelos y canceló clases para más de un millón de estudiantes, acostumbrados más a suspensiones por huracanes que por nevadas.
En Houston, nevó y se emitieron las primeras alertas de tormenta de nieve para varios condados costeros cerca de la frontera entre Texas y Luisiana. La nieve cubrió las playas de arena blanca de destinos turísticos habitualmente soleados, como Gulf Shores, Alabama, y Pensacola Beach, Florida.
“Increíblemente, en el estado de Florida estamos movilizando quitanieves”, dijo el gobernador de Florida, Ron DeSantis.
La gente aprovechó la nevada: hubo peleas de bolas de nieve en una playa de Gulf Shores, niños se deslizaron en canastos de ropa en Montgomery, Alabama, y en Houston bajaron colinas con salvavidas de pileta.
En Nueva Orleans, intentaron esquiar por la calle Bourbon, un sacerdote y monjas participaron en una pelea de bolas de nieve frente a una iglesia suburbana, practicantes de snowboard fueron remolcados por un carrito de golf, y personas bajaron los diques cubiertos de nieve del río Misisipi en kayaks, cajas de cartón e inflables con forma de cocodrilos.
El profesor de secundaria David Delio y sus dos hijas se deslizaron por el dique con una esterilla de yoga y una tabla de boogie.
“Esto es como un huracán de nieve en Nueva Orleans”, dijo Delio. “Hemos tenido montones de días por huracanes, pero nunca un día de nieve”.
Las monjas de la escuela católica Santa Catalina de Siena, cerca de Nueva Orleans, habían animado a sus estudiantes a rezar la semana pasada para que nevara el martes, según el padre Tim Hedrick. El sacerdote dijo que invitó a las monjas a hacer ángeles de nieve, y ellas lo desafiaron a una pelea de bolas de nieve que ahora ha sido vista decenas de miles de veces en redes sociales.
“Es una forma divertida de mostrar que los sacerdotes y las monjas también son humanos y pueden divertirse”, dijo Hedrick.
Más de 2300 vuelos hacia, desde o dentro de los Estados Unidos fueron cancelados el martes, según el rastreador en línea FlightAware.com. Los dos aeropuertos de Houston suspendieron operaciones, y casi todos los vuelos en el Aeropuerto Internacional Louis Armstrong de Nueva Orleans fueron cancelados. La mayoría de las aerolíneas planeaban reanudar operaciones el miércoles.
El Servicio Meteorológico Nacional informó que cayeron hasta 10 centímetros de nieve en el área de Houston. Funcionarios de transporte en Texas dijeron que más de 20 quitanieves estaban operativos en casi 19.300 kilómetros de rutas, ya que la ciudad y el condado carecen de quitanieves propios.
Antes de la tormenta, los gobernadores de Georgia, Luisiana, Misisipi, Alabama e incluso Florida -el Estado del Sol- declararon estados de emergencia, y muchos sistemas escolares cancelaron clases el martes. En algunas comunidades costeras de las Carolinas del Norte y del Sur también se planificaron cierres escolares.
En Austin, Texas, dos personas murieron debido al frío, según un comunicado de la ciudad. No se dieron detalles, pero la ciudad informó que los equipos de emergencia respondieron a más de una docena de casos de “exposición al frío”. En Georgia, una persona murió por hipotermia.
También se declaró estado de emergencia en al menos una docena de condados de Nueva York, donde se esperaban hasta 60 centímetros de nieve efecto lago y frío extremo alrededor de los lagos Ontario y Erie hasta el miércoles.
En el sur de California, donde incendios causaron al menos 28 muertes y destruido miles de hogares, las condiciones secas y los fuertes vientos de Santa Ana seguían siendo motivo de preocupación.
Agencias AP, Reuters y The New York Times
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