NUEVA YORK.- Las pistas que surgieron de los momentos previos a la colisión mortal del miércoles por la noche entre un helicóptero militar y un avión de pasajeros de American Airlines sugieren que fallaron múltiples capas del aparato de seguridad de la aviación del país, según grabaciones de vuelo, un informe interno preliminar de la Administración Federal de Aviación (FAA, por su siglas en inglés), entrevistas con controladores de tráfico aéreo actuales y anteriores y otras personas informadas sobre el asunto.
El helicóptero voló fuera de su ruta de vuelo aprobada. Los pilotos de American Airlines probablemente no vieron el helicóptero cerca cuando hicieron un giro hacia la pista. Y el controlador de tráfico aéreo, que estaba haciendo malabarismos con dos trabajos al mismo tiempo, no pudo mantener separados el helicóptero y el avión.
Un portavoz de la FAA dijo que la agencia no podía hacer comentarios sobre la investigación en curso, que está siendo dirigida por la Junta Nacional de Seguridad del Transporte. Los investigadores del accidente pasarán los próximos meses revisando los datos de vuelo, grabaciones desde el interior de las cabinas, patrones climáticos, así como entrevistando a los controladores y otras personas involucradas para tratar de averiguar qué salió mal.
Pero la catástrofe ya parecía confirmar lo que los pilotos, controladores aéreos y expertos en seguridad habían estado advirtiendo durante años: los agujeros crecientes en el sistema de aviación podrían conducir al tipo de accidente que dejó 67 personas muertas en el río Potomac en Washington.
Incluso antes de que se determine una causa oficial, hubo señales el miércoles de que los pilotos y controladores aéreos en el Aeropuerto Nacional Reagan no estaban operando en condiciones óptimas.
Las tareas de manejo del control del tráfico aéreo para helicópteros y aviones en el Reagan el miércoles por la noche se combinaron antes del accidente mortal. Eso dejó solo una persona para manejar ambas funciones, según una persona informada sobre la dotación de personal y el informe.
Por lo general, una persona maneja tanto las tareas del helicóptero como del avión después de las 21.30, cuando el tráfico en el Reagan comienza a disminuir. Pero el supervisor combinó esas tareas en algún momento antes de las 21.30 y permitió que un controlador de tráfico aéreo se fuera, según la fuente, que no estaba autorizada a hablar públicamente sobre la investigación del accidente. El accidente ocurrió poco antes de las 21.
Aunque no hubo factores inusuales que causaran distracciones para los controladores esa noche, la dotación de personal “no era la normal para la hora del día y el volumen de tráfico”, según el informe preliminar de la FAA.
El jueves, cinco controladores actuales y anteriores dijeron que el controlador en la torre debería haber ordenado de manera más proactiva que el helicóptero y el avión volaran lejos el uno del otro. En cambio, el controlador le pidió al helicóptero que se alejara del avión.
Algunos de los controladores actuales y anteriores dijeron que la oscuridad podría haber dificultado que los pilotos midieran con precisión la distancia entre ellos y otras aeronaves. Algunos se preguntaron si los pilotos del helicóptero confundieron un avión diferente con el de American Airlines.
El helicóptero debía volar más cerca de la orilla del río Potomac y más bajo al atravesar el concurrido espacio aéreo del Reagan, dijeron cuatro personas informadas sobre el incidente.
Antes de que un helicóptero pueda ingresar a cualquier espacio aéreo comercial concurrido, debe obtener la aprobación de un controlador de tráfico aéreo. En este caso, el piloto pidió permiso para utilizar una ruta específica predeterminada que permite a los helicópteros volar a baja altitud a lo largo de la orilla en el lado este del Potomac, una ubicación que le habría permitido evitar el avión de American Airlines.
La ruta solicitada, conocida como Ruta 4 en el Reagan National, seguía una ruta específica conocida por el controlador de tráfico aéreo y los pilotos del helicóptero. El helicóptero confirmó la visión de un avión regional y el controlador de tráfico aéreo le ordenó que siguiera la ruta y volara detrás del avión. Pero el helicóptero no siguió la ruta prevista, dijeron las personas informadas sobre el asunto.
En realidad, estaba a más de 90 metros, cuando se suponía que debía volar a menos de 60 metros, y se encontraba al menos a unos 800 metros de la ruta aprobada cuando chocó con el avión comercial.
Un alto funcionario del ejército instó a tener cautela a la hora de hacer cualquier evaluación hasta que se pudiera recuperar y analizar la caja negra del helicóptero, junto con otros datos forenses.
El funcionario, que habló bajo condición de anonimato debido a la investigación en curso, dijo que los pilotos del Black Hawk habían volado por esta ruta antes y eran muy conscientes de las restricciones de altitud y del estrecho corredor aéreo en el que se les permitía volar cerca del aeropuerto.
Las fallas de seguridad en la aviación han ido aumentando durante años, lo que ha dado lugar a un patrón alarmante de accidentes en el cielo y en los aeropuertos que involucran a aerolíneas comerciales. Han ocurrido en medio de una creciente congestión en los aeropuertos más transitados del país, incluido el Reagan National, donde la frecuente presencia de vuelos militares hace que controlar el tráfico sea aún más complicado.
Al mismo tiempo, una escasez crónica de controladores de tráfico aéreo ha obligado a muchos a trabajar seis días a la semana y diez horas al día, un horario tan agotador que varias agencias federales han advertido que podría obstaculizar la capacidad de los controladores para hacer su trabajo correctamente. Pocas instalaciones tienen suficientes controladores de tráfico aéreo completamente certificados, según una investigación del New York Times en 2023. Algunos controladores dicen que poco ha mejorado desde entonces.
La torre de control de tráfico aéreo en el Reagan ha tenido escasez de personal durante años. La torre allí estaba casi un tercio por debajo de los niveles de personal objetivo, con 19 controladores completamente certificados en septiembre de 2023, según el Plan de Fuerza Laboral de Controladores de Tráfico Aéreo más reciente, un informe anual al Congreso que contiene los niveles de personal objetivo y real. Los objetivos fijados por la FAA y el sindicato de controladores prevén 30.
Un portavoz de la FAA dijo el jueves que el Reagan National emplea actualmente a 25 controladores certificados de su objetivo de 28.
El controlador que estaba manejando helicópteros en las inmediaciones del aeropuerto el miércoles por la noche también estaba dando instrucciones a los aviones que estaban aterrizando y despegando de sus pistas. Esos trabajos suelen asignarse a dos controladores, en lugar de uno, según el informe interno de la FAA. Esto aumenta la carga de trabajo del controlador de tráfico aéreo y complica el trabajo.
Los controladores también pueden utilizar diferentes frecuencias de radio para comunicarse con los pilotos que vuelan aviones y pilotos que vuelan helicópteros. Mientras el controlador se comunica con los pilotos del helicóptero y del avión, es posible que los dos grupos de pilotos no puedan escucharse entre sí.
Cuando los pilotos del avión de pasajeros se acercaban al aeropuerto, el control de tráfico aéreo les pidió que cambiaran el aterrizaje de una pista a otra, según la el informe de la FAA, una persona informada sobre el incidente y grabaciones de audio de conversaciones entre un controlador de tráfico aéreo y los pilotos. Ese pedido pudo haber introducido otra complicación poco antes de la colisión.
El vuelo de American Airlines había sido autorizado originalmente por la torre de control de tráfico para aterrizar en la pista principal del aeropuerto, llamada Pista 1. El controlador luego le pidió al piloto que aterrizara en una pista diferente que se cruzaba, la Pista 33, a lo que el piloto accedió.
Esa decisión, según la persona que fue informada sobre el incidente y otras cuatro personas que están familiarizadas con el tráfico aéreo del aeropuerto, ocurre rutinariamente cuando se ven involucrados aviones regionales como el avión de American Airlines. La decisión también puede haber sido tomada para ayudar a mantener el tráfico aéreo en movimiento de manera eficiente al no obstruir la pista principal, dijeron las personas.
La pista 33 es más corta, lo que requiere una concentración intensa de los pilotos que aterrizan sus aviones. El cambio de último minuto planteó preguntas dentro de la FAA el jueves por la mañana sobre la congestión en Reagan National, agregó la persona informada sobre el evento.
Robert Isom, director ejecutivo de American Airlines, dijo en una conferencia de prensa el jueves que los pilotos del avión de pasajeros involucrado en el accidente habían trabajado para PSA Airlines, una subsidiaria de American, durante varios años. El capitán había sido empleado de la aerolínea durante casi seis años, mientras que el primer oficial había trabajado allí durante casi dos años. “Eran pilotos experimentados”, dijo.
Por Sydney Ember, Emily Steel, Mark Walker, Kate Kelly y Niraj Chokshi
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