Mantenerse al día con las declaraciones de Donald Trump sobre los aranceles, desde los anuncios reales hasta las amenazas vagas, es una tarea vertiginosa. Un día está decidido a destruir la economía integrada de América del Norte; al siguiente, quiere apaciguar a los fabricantes de automóviles que dependen de ella. Cuando se trata de China, oscila entre imponer gravámenes cada vez mayores a sus productos e insinuar su deseo de alcanzar un acuerdo comercial gigantesco. En cuanto a otros países, habla de manera ominosa de aranceles grandes, pero aún no especificados, que pronto entrarán en vigor.
Sería cómico si las consecuencias no fueran tan graves, tanto para Estados Unidos como para el resto del mundo. En vísperas de las elecciones presidenciales del año pasado, mientras las empresas lidiaban con las incertidumbres de la agenda comercial de Trump, los analistas examinaron diferentes escenarios. Los más pesimistas se centraron en su sugerencia de que podría imponer aranceles universales a todos los bienes que ingresen a Estados Unidos. Moody’s Analytics, una firma de datos, calculó que esos gravámenes podrían reducir el PBI de Estados Unidos en casi un 3% para 2026, una caída que casi con certeza significaría una recesión. Los golpes a los grandes países exportadores, en particular China y México, serían aún mayores, calculó.
La mayoría de los observadores descartaron tales resultados como inverosímiles. ¿Seguramente Trump sólo estaba haciendo ruido de sables y volvería a la sensatez cuando el mercado de valores registrara su descontento? Seis semanas después de su presidencia, los peores escenarios parecen demasiado plausibles. La idea de un arancel universal único, fijado en el 10% o el 20%, sería atractiva por su simplicidad, al menos. En cambio, Trump ha comenzado a agregar arancel tras arancel en una mezcolanza de proteccionismo.
Trump está atacando productos específicos, prometiendo gravámenes del 25% al aluminio, el cobre, la madera y el acero. Ha apuntado a los principales socios comerciales de Estados Unidos, imponiendo aranceles del 25% a Canadá y México, más el 20% a China (además del arancel promedio de casi el 20% que ya se aplicaba a la mayoría de los productos chinos). Y ha prometido que vendrá mucho más el 2 de abril, cuando Estados Unidos creará un muro de aranceles, impuestos y barreras no monetarias para igualar los impuestos que los países impongan a los productos estadounidenses. En un discurso ante el Congreso el 4 de marzo, Trump expuso su filosofía: “Hemos sido estafados durante décadas por casi todos los países de la Tierra, y no permitiremos que eso vuelva a suceder”.
Gran parte del debate mediático sobre los aranceles de Trump se ha centrado en su impacto inflacionario. Sin embargo, para que la inflación sea verdaderamente un problema, no se necesitaría un aumento puntual de los precios, sino aumentos sostenidos. Y para que eso ocurra, la demanda de los consumidores tendría que mantenerse boyante. Mientras tanto, la forma en que los mercados han reaccionado a los aranceles de Trump indica que las preocupaciones sobre el crecimiento económico están eclipsando los temores de inflación. El índice S&P 500 de las grandes empresas estadounidenses ha retrocedido al nivel en que se encontraba antes de la victoria electoral de Trump en noviembre, borrando más de US$3 billones en ganancias. Los rendimientos de los bonos del Tesoro han caído a medida que los inversores incorporan en los precios más recortes de las tasas de interés por parte de la Reserva Federal este año, algo que los bancos centrales harían solo si estuvieran más preocupados por el daño al mercado laboral que por el riesgo de la inflación.
Los aranceles afectan el crecimiento de diversas maneras. Los precios más altos de las importaciones aumentan los costos de producción para las empresas nacionales, lo que contrarresta el aumento de la producción de las que se benefician de la protección. Los costos más altos para los compradores reducen sus ingresos reales y, por lo tanto, su poder adquisitivo. Este efecto ya parece visible en una caída en la confianza del consumidor. Cuando los países toman represalias (algo inevitable), las exportaciones sufren: las destinadas a México y Canadá podrían caer hasta un 60%, según Oxford Economics, una firma de investigación. Por último, la confusión sobre la implementación de los aranceles es en sí misma un impedimento para la inversión. Un indicador de la incertidumbre de la política comercial global creado por los economistas de la Fed está ahora en su nivel más alto en más de seis décadas, muy por encima de un pico anterior en 2018, cuando Trump apuntó principalmente a China.
Esa incertidumbre refleja el hecho de que Trump está actuando con rapidez y agresividad. Apenas dos meses después de asumir, sus aranceles alcanzan los US$1,4 billones de importaciones, una cifra que pronto podría empezar a aumentar.
En vista del evidente dolor, muchos todavía creen que Trump dará marcha atrás en sus medidas más extremas. El 5 de marzo aceptó conceder a los fabricantes de automóviles que cumplan con un acuerdo comercial alcanzado en 2020 un aplazamiento de un mes de los aranceles que había impuesto a Canadá y México un día antes. Sin embargo, se trata de una relajación mucho más limitada que la que ofreció en febrero, cuando aplazó los aranceles durante un mes a todo el comercio de América del Norte.
Trump también ha desestimado con ligereza las preocupaciones de los agricultores estadounidenses, que venden alrededor de una quinta parte de su producción total en el extranjero. Deberían “prepararse para empezar a producir una gran cantidad de productos agrícolas para vender DENTRO de Estados Unidos”, publicó en Truth Social, su plataforma de redes sociales, el 3 de marzo. En realidad, ninguno de ellos dejará de cultivar soja para la exportación para sustituir sus cultivos por árboles de paltas.
En el caso de los países extranjeros, existe una confusión sobre qué es exactamente lo que quiere. Claudia Sheinbaum, la presidenta de México, había sido aplaudida por la serenidad con la que obtuvo un indulto tardío antes de la primera fecha límite de Trump en febrero. Los funcionarios mexicanos esperaban, como mucho, aranceles selectivos.
Suponiendo que Trump realmente esté preocupado, como afirma, por los migrantes y el fentanilo que cruzan la frontera, Sheinbaum se ha mostrado dispuesta a abordar sus preocupaciones. El 27 de febrero, su gobierno tomó la medida sin precedentes de extraditar a 29 presuntos delincuentes a Estados Unidos. Las conversaciones entre los dos países sobre estos temas han ido bien. “Pero estamos hablando con actores irrelevantes”, dice alguien del lado mexicano. “Este es un régimen personalista”.
La relación entre Estados Unidos y Canadá suele caracterizarse por un alto nivel de tedio en lugar de alta tensión. Ahora, la relación entre Trump y Justin Trudeau se ha enfriado hasta el punto de que las solicitudes del primer ministro canadiense de una llamada telefónica previo a la entrada en vigor de los aranceles fueron ignoradas. Mientras que Sheinbaum ha dicho que México esperará hasta el 9 de marzo para anunciar medidas de represalia, Canadá ya ha establecido aranceles sobre productos estadounidenses como el bourbon, los cítricos y las motocicletas. Doug Ford, primer ministro de Ontario, una provincia en el corazón de la industria automotriz de Canadá, ha amenazado con detener el flujo de energía hidroeléctrica a varios estados del norte de Estados Unidos. “Si quieren tratar de aniquilar Ontario, haré cualquier cosa, incluso cortarles la energía, con una sonrisa en la cara”, dijo.
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